Иван Пулюй родился 2 февраля 1845 г. в селе Гримайлив на Тернопольщине в глубоко религиозной греко-католической семье. В 1865 г. закончил Тернопольскую гимназию и поступил на теологический факультет Венского университета, который окончил с отличием. Позднее он поступил на физико-математическое отделение философского факультета того же университета, где учился до 1872 г. и стал доцентом.
Еще в гимназии он основал молодежный кружок «Громада» для изучения и популяризации украинской истории и культуры, а в студенческие годы стал организатором «Bенской Сечи», объединявшей украинскую молодежь австрийской столицы. Это помешало ему стать преподавателем кафедры физики Киевского университета Св. Владимира – он получает отказ по причине неблагонадежности.
В 1874 — 1875 гг. Иван Павлович преподавал физику в Военно-морской академии в г. Фиум, затем повышал свои профессиональные знания под руководством профессора Августа Кундта (ассистентом которого был Вильгельм-Конрад Рентген) в Страсбургском университете. Там и заинтересовался явлениями, порождаемыми электрическим током в вакууме. Оптимальным вариантом устройства для наблюдения за этими процессами стали цилиндрические стеклянные сосуды (трубки), из которых откачивался воздух, а в их стенки впаивались металлические электроды (катод и анод). Подключая высокоамперные источники тока (электрофорная машина, катушка Румкорфа) к электродам трубок, исследователь имел возможность изучать происходящее «за стеклом».
В это же время у профессора Кундта стажировался и Никола Тесла. Подружившись, Иван Пулюй и Никола Тесла провели целый ряд исследований с газоразрядными трубками, и по мнению многих историков науки и ученых-физиков оказались ближе всех к разгадке природы излучения, порождаемого катодными лучами. Никола Тесла проводил работы с трубками вплоть до того трагического дня 1895 г., когда полностью сгорела его лаборатория.
Возвратившись из Страсбурга в Вену, Иван Пулюй продолжил заниматься изучением явлений в трубках. В 1880 — 1882 гг. он подробно описал видимые катодные лучи. А в 1881 г. сконструированная им трубка, излучающая Х-лучи — прообраз современных рентгеновских аппаратов – была удостоена Серебряной медали на Международной электротехнической выставке в Париже. Во всем мире она стала известна как «лампа Пулюя» и даже в течение некоторого времени выпускалось серийно. Сконструированная за 14 лет до открытия В. К. Рентгена, она генерировала лучи, названные впоследствии «рентгеновскими».
В отличие от Рентгена, Пулюй придавал значение не только фактам, но и их объяснению. Исследователи научных достижений Ивана Пулюя утверждают, что уже через полтора месяца после первого сообщения Рентгена и до появления его второй статьи, Пулюй опубликовал обстоятельный труд, посвященный изучению Х-лучей, который содержит значительно более глубокие, по сравнению с Рентгеном, выводы о природе и механизмах возникновения этих лучей.
Своими опытами Пулюй доказал, что новые лучи зарождаются в тех областях твердых тел, в которые попадают катодные лучи. Для усовершенствования конструкций аппаратов, генерирующих мощные Х-лучи, это имело огромное значение. Однако еще более важным моментом явилось понимание Пулюем механизма возникновения лучей как микроскопического процесса, происходящего вследствие взаимодействия вырванных из катода отрицательно заряженных частиц с молекулами или атомами веществ. Рентген об этом не писал.
Кроме того, Рентген скептически относился к возможности широкого применения рентгенографии в медицине. Снимки, полученные им, были невыразительными, а в силу значительного рассеивания лучей время экспонирования растягивалось до 40-50 мин. В то же время Иван Пулюй успешно решил проблему концентрации лучей в пучок, что сократило время выдержки до 2-5 с. С помощью своей лампы Иван Пулюй впервые в мировой практике сделал снимок сломанной руки 13-летнего мальчика, снимок руки своей дочери с булавкой, лежащей под ней. Серия рентгенограмм органов человека, выполненная Пулюем, была настолько четкой, что позволила выявить патологические изменения в телах пациентов. Однако отсутствие должным образом оборудованной лаборатории и материальные трудности сильно тормозили исследования ученого. В 1896 г. в клинике Киевского университета была проведена операция с привлечением средств рентгенодиагностики.
В 1884 г. И. П. Пулюй – возглавил кафедру физики Немецкой высшей технической школы в Праге, которую в 1903 г. он преобразовал в первую в Европе кафедру физики и электротехники. С 1888 по 1889 г. Иван Павлович был ректором этой школы, а созданную им кафедру возглавлял на протяжении 32 лет.
Ученые особенно отмечают труды Ивана Пулюя в отрасли молекулярной физики. В электротехнике Иван Пулюй усовершенствовал технологию изготовления нитей накаливания для осветительных ламп, первым исследовал неоновый свет. Ряд развитых стран Европы запатентовал предложенную Иваном Пулюем конструкцию телефонных станций и абонентских аппаратов, в частности – применение распределительного трансформатора. С участием Ивана Пулюя запущен ряд электростанций на постоянном токе в Австро-Венгрии, а также первая в Европе на переменном токе.
Талант Ивана Пулюя не ограничивался физикой — изучив церковнославянский, древнегреческий и древнееврейский языки, вместе с П. Кулишом, И. Нечуем-Левицким он осуществил первый полный украинский перевод Библии, вышедшей в Вене в 1903 г. Он размышлял о будущем украинского народа, организовал стипендии для украинских студентов в Австро-Венгрии, исследовал звезды.
В 1916 г. ему предложили должность министра просвещения Австрии, от которой он отказался по состоянию здоровья.
Иван Пулюй – автор около 50 научных работ на украинском, немецком и английском языках, главным образом по проблеме катодного излучения и Х-лучей. Умер ученый в 1918 г. в Праге, где и похоронен.
